Un peu d'histoire
Origine et histoire
Le gratin de courgettes s'inscrit à la croisée de deux histoires : celle de la technique française du gratin et celle d'un légume venu du Nouveau Monde. Le mot « gratin » vient du verbe français gratiner, signifiant dorer au four, une méthode utilisée depuis le XIXe siècle dans les cuisines familiales et bourgeoises pour créer une croûte savoureuse. Les courgettes, diminutif du mot courge, sont des cucurbitacées introduites en Europe après les voyages transatlantiques ; elles se sont vite imposées dans les potagers du Midi. Le gratin de courgettes tel qu'on le cuisine aujourd'hui, rondelles ou tronçons de courgette cuits dans une sauce blanche et gratinés avec du fromage, est une adaptation paysanne et domestique de ces deux héritages, popularisée par la disponibilité industrielle du jambon blanc au XXe siècle.
Ce qui la caractérise
Ce plat est d'abord une histoire de textures contrastées : la courgette, fondante et légèrement aqueuse, se mêle à la onctuosité d'une sauce à base de beurre, farine et lait (une béchamel légère) et au croustillant doré du gruyère râpé. L'oignon confit apporte un fond sucré qui équilibre l'olive de l'huile et la salinité du jambon blanc quand il est utilisé. En bouche, on attend une douceur végétale tempérée par la richesse lactée et la note torréfiée du fromage. Typiquement, c'est un plat d'été, quand les courgettes sont à leur meilleur, mais il tient aussi bien comme plat unique léger ou comme accompagnement d'une viande rôtie en automne.
Variantes et adaptations
Les variations régionales et internationales sont nombreuses. En Provence, on ajoute souvent des tomates, de l'ail, du thym ou des herbes de Provence et on cuit au plat à gratin avec un filet d'huile d'olive. Dans une version plus nordique on remplace la béchamel par de la crème fraîche et on renforce le fromage (Comté, Emmental). En Italie, la courgette entre parfois dans des préparations proches de la parmigiana di zucchine (avec tomate et mozzarella) ; en Espagne on trouve des calabacines gratinados avec jambon Serrano ou fromage Manchego. Les adaptations végétariennes bannissent le jambon et peuvent intégrer du chèvre frais, de la ricotta ou une chapelure aromatisée pour le gratiné.
Importance culturelle
Le gratin de courgettes n'a pas la renommée d'un plat régional unique comme le gratin dauphinois, mais il est emblématique de la cuisine familiale française: simple, adaptable et centrée sur le légume du marché. Il témoigne de l'esthétique française du « bien fait, mais sans complication » et occupe une place régulière dans le patrimoine culinaire domestique, surtout dans le Midi et les zones où potagers et marchés fournissent des courgettes fraîches toute la saison chaude.