Un peu d'histoire
Origine et histoire
La brandade de morue naît à l'intersection de deux histoires : celle de la conservation de la morue salée et celle de la cuisine paysanne du Midi. On situe généralement son berceau dans le Languedoc-Provence, autour de Nîmes et Montpellier, où les pêcheurs et commerçants importaient la morue salée issue des pêcheries nord-atlantiques. À partir du XVIIe siècle, et surtout aux XVIIIe et XIXe siècles avec l'essor du trafic atlantique, la morue salée devient un ingrédient de base facile à stocker. La technique d'émulsionner la morue dessalée avec de l'huile d'olive puis d'y mêler des pommes de terre est une création d'économie et de goût : utiliser peu de poisson pour nourrir plusieurs convives. La pomme de terre, arrivée plus tard en usage courant, s'est intégrée au XIXe siècle, ce qui explique la présence variable de cet ingrédient selon les recettes « anciennes » ou « modernes ».
Ce qui la caractérise
En bouche, la brandade joue sur le contraste entre la salinité fondue de la morue et la rondeur grasse de l'huile d'olive. La texture est onctueuse, aérienne quand elle est fouettée, avec des fibres de poisson qui affleurent, ou plus rustique si elle est simplement écrasée. Le lait ou l'eau de cuisson apporte de la douceur et harmonise; le jus de citron apporte une pointe d'acidité qui allège la richesse. Les aromates simples, thym, laurier et poivre, confèrent une note provençale discrète. Traditionnellement servie tiède ou gratinée, la brandade est un plat d'hiver et de Carême, mais elle se prête aussi à l'apéritif sur toasts lors de repas familiaux.
Variantes et adaptations
Deux grandes familles de variantes existent : celles qui incorporent la pomme de terre, typiques de la région de Nîmes et du Gard, et celles qui privilégient uniquement le poisson et l'huile, plus proches d'anciennes recettes marquées par l'économie. À l'extérieur de France, la Catalogne propose la brandada de bacallà, très voisine, tandis qu'en Italie du Nord la tradition vénitienne du baccalà mantecato émulsifie le cabillaud avec beaucoup d'huile ou parfois du beurre, donnant une consistance plus soyeuse. En Espagne et au Portugal, le bacalhau se décline autrement, bacalhau à bras ou bacalhau com nata, mais conserve la même préoccupation de tirer parti de la morue salée ; ces plats diffèrent toutefois par aromates et accompagnements.
Importance culturelle
La brandade est emblématique du patrimoine du Languedoc et plus largement de la côte méditerranéenne française, parce qu'elle illustre la rencontre entre produits d'origine atlantique et savoir-faire méditerranéen à l'huile d'olive. Elle occupe une place à la fois festive et quotidienne : aisée à partager, elle est servie dans les bistrots comme dans les foyers et incarne une cuisine régionale de ressources et de convivialité. Plus qu'une recette unique, c'est un geste culinaire, dessaler, effilocher, émulsionner, qui s'est transmis et adapté selon les vallées et les littoraux.